Dr. Deci ist auf dem Feld der Psychologie besonders wegen seiner Theorien über innere und äußere Motivation (intrinsic and extrinsic motivation) bekannt. Zusammen mit Richard Ryan ist er Co-Begründer der Theorie der Selbstbestimmung (SDT). Diese Theorie der menschlichen Motivation unterscheidet zwischen autonomen und kontrollierten Formen der Motivation und setzt sich zum Ziel, Verhalten vorherzusagen und Verhaltensänderungen anzuregen.